文艺复兴是十四到十六世纪在欧洲产生的一次新兴资产阶级的思想文化运动。它是以发掘、整理和研究古希腊、罗马的文化遗产为先导，在封建社会渐趋解体，资本主义生产关系开始形成和资本原始积累的过程中产生的．自十四世纪以来的三百年间，随着生产力的发展和生产关系的变革，欧洲各国的思想文化领域，政治经济领域都出现了一些新的变革，特别显著地反映在文学艺术方面的兴盛繁荣。资产阶级史学家们便把当时欧洲意识形态领域中的这一新的变化，，看成是一千多年前盲希腊、罗马文艺的复兴，并由此而得名。法国人着眼于文化方面的变革，用了"文艺复兴"这一名称。德国人着眼于宗教斗争，称为"宗教改革"。在意大利则称为"清克维清托"，此词直译为五百年代，意译为十六世纪，因为十六世纪是意大利造型艺术高度繁荣的时期。但正如恩格斯所说:"这些名称没有一个能把这个时代充分地表达出来。"我们现在称之为"文艺复兴"，只是按照旧有习惯沿用而已。实际上，这是资产阶级提出的不科学的形而上学的术语。

　　文艺复兴发迹于意大利，而后蔓延到法国、西班牙、英国、德国，形成全欧性的运动。从精神实质上说，它是西欧各国在哲学、文学，艺术、宗教诸领域内，以资产阶级人文主义为思想武器，开展反封建、反教会、反禁欲主义的一次重大斗争。

　　作为一种文艺思潮来说，文艺复兴宣扬用"人性'对抗 "神性"，用"人智"对抗"神智"，用"人权"对抗"神权"，以积板进取享受人间世俗生活的欢乐，宋对抗苦修苦炼、修行来世的禁欲主义。因此，反封建，反神权，反愚昧主义，反禁欲主义，提倡个人自由，人性解放，面向现实，探索自然，追求科学等等，构成了文艺复兴的主要内容。

　　文艺复兴的文学属于资产阶级早期的文艺，它是继古希腊、罗马文学之后，欧洲近代文学发展史上的第一十高峰。代表作家有意大利的诗人彼得拉克，小说家卜匐丘，法国的小说家拉伯雷、散文作家蒙田，西班牙的小说家塞万提斯、戏剧家洛伯?德?维加，英国的戏剧家莎士比亚、散文作家乔皇，小说家托玛斯?莫尔，等等。

　　在人类历史发展的进程中，文艺复兴起过巨大的送步作用。恩格斯称它为"这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革"；文艺复兴运动的结果，不仅推动了文学艺术的全面发展而且有效地巩固了当时欧洲各国正在形成与发展着的资本主义关系；扩大了资产阶级意识形态的社会影响，也为后来的资产阶级革命作于思想上和舆论上的必要准备。

　　文艺复兴也有其时代和阶级的局限。人文主义者竭力宣扬，肯定的"人"，不可能包括全人类，而只能是资产阶级自身而已。他们在反封建、反教会的斗争中，提倡个性解放，追求自由幸福，其间都包含着资产阶级个人的狭隘的阶级内容。当时的资产阶级刚刚处于上升时期，对封建秩序来说，它是个革命的阶级，但同时它又是一个新型的剥削阶级。阶级的特性和阶级的利益，注定它反封建斗争的不彻底性，对封建贵族的妥协倾向，以及对人民群众运动的无限恐惧。新兴资产阶级的这些弱点，在文艺复兴时期的文艺思潮中都有着程度不同的反映。