颓废主义是"世纪未流派"中最突出的一种资产阶级文艺思潮，有时也当作资产阶级各种颓废，没落文学派别的总称。语源于拉丁文的Decadentla,本义为没落、颓废。其哲学基础是叔本华的虚无主义和尼采的主观唯心主义。

　　颓废主义起源于法国，尔后流行于全欧。它最早表现在法国诗人波德莱尔(1821--1867)的创作中，代表性的诗集是《恶之花》。然而溯其来源，还可以追推到美国诗人爱伦·坡(1809--1849)。波德莱尔翻译了爱伦·坡的怪异诗作后，深受感化，遂热衷于颓废主义的诗歌创作。所谓"颓废派"，原系指古罗马文学兴盛之后的衰颓倾向，十九世纪的批评家则借用了这个名称，嘲骂当时巴黎拉丁区的一批颓唐的文人。后来有些文人不满颓废"这一名称，改称为象征派，而另一部分人则喜欢用"颓废派"自诩，于一八八六年创办《颓废者》杂志，欣然接受了这一诨号。

　　颓废主义的产生是同当时欧洲的社会现实密切相联系的。自然科学的发达，人类社会生存竞争的激化，天伦之乐的幻灭，物质享受和肉欲追求的盛行，使褐当时的一些资产阶级知识分子产生极大的精神苦闷，他们欲求解脱而终不能得，只得沉醉于官能的刺激之中，隐居于艺术的"象牙之塔"，以瞬间的人为刺激，忘却人生的痛苦。这样，颓废、没落的文艺思潮就滋长起来了。除波德莱尔外，属于这一流派的法国作家还有范来奴(1844--1896)、尤思曼(1848--190T)等。在英国，有诗人琵亚斯吕(1827--1898)，道生(1867--1900)等。

　　在文艺创作中，颓废主义的题材取自恶与丑，并竭力赞美恶与丑。这就是说，它具有爱好人生中的丑恶事物的倾向。颓废派的诗作中，不敢颂英雄，不阐述哲理，没有良辰美景或恋情，讴歌的是猫头鹰、尸体和游魂等等。颓废主义者主张在黑暗领域，在丑恶事物中去认识美的存在，并把丑恶当作美来欣赏与歌颂。他们把颓废看成是精美、精炼，精致的同义词。现实主义者描写丑恶，目的是批判丑恶，争取创造美。自然主义者描写丑恶，是意识到它丑恶而描写，问题在于依样画葫芦，并作了错误的解释。而颓废主义者描写丑恶，是把丑恶当作一种美感来享受，因为爱好丑恶才去描写它。因此，尸体、死亡、游魂是颓废主义者创作的永恒主题。

　　颓废主义者反对自然科学和唯物论，认为世界上一切东西都不可靠，只有自己可靠。宣称"世界上，能够真正知道而且的确是真的存在的，真的可以触及的就是自己"。他们极端憎恨科学的人生观，反对唯物沦，仇视马克思主义。认为科学夺取了真美，要用艺术夺回被科学夺去的一切。他们还鼓吹艺术至上，技巧第一。认为社会上的一切道德，宗教，习惯都不可信，唯有艺术可信；除了出于快乐而作的诗之外，其他的诗都不是真诗。因而脱离现实，否定现实疯狂地追求艺术技巧。颓废主义者所谓"技巧"，是排斥自然的现实的方法，采取超现实的架空的隐晦的技巧。他们主张在思想上要表现从来未曾说明的事物，在形式上要表现从来最暖昧最容易消失的轮廓，要创造一种超越从来说话范围的文体，这就是颓废派的文体。波德莱尔曾经说过，他喜欢画面上绘着的女子的颜面，胜过了充满自然色彩的女子的形貌。爱好舞台上假造的树木山林，胜过于自然界的实物。一句话，就是艺术至上，技巧高于一切。

　　颓废主义思潮曾在十九世纪末的欧洲风行一时，后来在象征主义，唯美主义的文学创作和立体派的绘画中得到进一步的发展，最终成为当代欧美资产阶级文艺各个部门，各种流派的共同倾向。