在十九世纪末，欧洲资产阶级消极的颓废的文学风靡一时，形成五花八门的、形形色色的"世纪末"流派。这种文学流派，是随着欧洲资本主义政治制度的日益腐朽，人们精神的极端空虚，没落应运而生的。其中主要有颓废主义，象征主义，唯美主义，以及二十世纪初期产生的达达主义、超现实主义、未来主义等等。有时为了将"世纪末"流派与传统的现实主义区分开来，称它为新浪漫主义思潮。

　　所谓"世纪末"，通常用法语"方独雪格尔"(Fin desiecle)来表示，根据当时德国人的心情境况，则称"世界"（Welts chmerz)， 俄国人称为"托斯加"(TOCKa)，这都是当时欧洲人们厌世思想情绪的一种称呼。他们认为，人生在世，只有疑惑与焦虑，没有理想和出路，痛感人生无常，处境惨苦，到头来只有死路一条。这种对人生作消极否定的宿命论思想，也是十九世纪末到第一次世界大战前欧洲资本主义政治危机、经济危机和精神危机的反映。

　　国际上对"世纪末"流派的认识颇不一致其中的分歧可以德国的诺尔陶和英国的甲克生为代表。从这一思潮流派所指的时间概念上说，诺尔陶将它当作一八六Ｏ年至一八八Ｏ年间的文学，而甲克生则把它当作一八九Ｏ年至一九ＯＯ年间的文学。其实，它应包括十九世纪七十年代到二十世纪二十年代以前的所有反传统的文学。从作家的范畴上，诺尔陶把易卜生、列夫·托尔斯泰、拉斐尔前派的诗人(包括罗塞蒂、画家杭德，米勒)以及王尔德，尼采、波德莱尔等等，具有近代色彩的作家，作品，概称"世纪末"流派。而甲克生则以英国文学为中心，仅仅把王尔德、琵亚斯吕、道生等在一八九O年至一九OO年所创作的颓废振作品，称之为"世纪末"文学。就文学的性质说，诺尔陶认为， "世纪末"文学的基调，是对人生作消极的否定，似乎一切都处于空前的黑暗，太阳、星宿都已失去光明，人类正在走向死亡。英国的甲克生则相反，他"世纪末"文学看成是对人生作积极的肯定，认为这种文学是将要告终的十九世纪，为着要补足以往九十年间智力上和艺术上的单调而作的最后努力，它是世纪末的民众为着要解决如何生活的问题而率直地开展的精神活动。

　　在我国，较少使用'世纪末"流派这一术语，一般将后期象征主义，超现实主义，未来主义等归属为现代主义(现代派)范畴。