象征主义，一般指创作方法，表达令人难以捉摸的幻觉，其内容则是神秘主义。作家所要阐述的不是现实的客观世界，而是个人主观的内心世界。象征主义来自象征一词，它在希腊文中的原义，是"把一块木板分成两半，双方各执其中的一端，以表示衔接"的信物，后来逐渐演变为"以一种形式当作概念的习惯的代表"。象征自古有之，它是联想的一种方式，即把眼前所见的事物，与以往所感受过的事物联系起来，形成独特的新的意境。

　　作为一种特定的文艺思潮流派来说，象征主义最先出现于十九世纪八十年代的法国，主要表现于诗歌创作领域。法国的象征派诗人以马拉尔美(1842--1898)、魏尔估(1844--1896)、韩波(185d--1891)三人为代表。在戏剧方面，以比利时的剧作家梅特林克(1862--1949)为代表。

　　从十九世纪九十年代开始，象征主义向英，美、德，俄、意大利、西班牙等国传播，到本世纪二十年代，它已成为具有国际影响的一种文艺思潮流派。从内容上说，象征主义有广义和狭义之分。从时间上说，象征主义又有前期与后期之别。前期的象征主义，主要指巴黎公社失败后，即十九世纪八十到九十年代在欧洲流行的思潮，后期的象征主义，是指本世纪二十年代，即第一次世界大战后，象征主义再度崛起，席卷欧美，达到它的高峰。有人将后期象征主义归属于现代派范畴。一八八六年，法国诗人儒勒·莫雷阿(1856--1910)在巴黎的《费加罗报》上发表了《象征主义宣言》，与此同时，马拉尔美撰写了《前言》，勒内·吉尔发表了《声调沦》。这三篇论文既奠定了象征主义诗歌的理论基础，也是后人研究象征主义理论的重要文献。

　　象征主义者认为，文学艺术所应表达的不是现实生活，而是意识所不能达到的超时间、超空间，超物质、超感觉的"另一世界"，这种超感觉的事物，只有通过象征才能表达出来。他们认为，现实黑暗无常，虚幻痛苦，只有"另一世界"才是真、善、美。是用恍恍惚惚、半隐半现的景物来暗示另一世界，而象征就是沟通这两个世界的媒介。如咏乌鸦代表命运，象征灵魂的黑暗，以虹象征光明，黑象征悲哀，自象征纯洁，黄象征权威，等等。这些象征意义，是事物、词语所固有的特性，为人们所热知。然而在更多的情况下，其象征性往往不是事物、词语所固有的属性，而是人为的主观赋予的特性，如以大雨象征天主，圣杯象征神力等，其意义也就令人费解。同样一种事物，同样一首诗往往可以作出不同的多种解释。

　　象征主义的诗歌是以暗示和联想为基础的文艺创作。它不同于浪漫主义诗歌，反对直接抒情，主张间接抒情，也不同于现实主义的诗作，反对对事物作客观的具体的描绘，它把人们的视线从外部的物质世界引向内部的精神世界。如何表达这种内部的精神世界呢？主要靠象征性的暗示，即暗示主题，暗示事物，暗示感情。十样东西，只说三样，留下七样，由读者的感官去推想，或者只说一事一物，由读者联想出无穷无尽的事物。这样，读者仿佛一半在读诗，一半在进行创作，从中得到乐趣。象征派的涛歌极力避免一般性的描述，尤忌赤裸裸的说教。

　　象征派的诗歌要求具有形象美、音乐美和绘画美的统一性。象征主义者认为，写诗如同作曲一样，文字就是音符，要求诗篇产生交响乐般的艺术效果。韩波曾作了一首十四行诗，分别给元音字母定了色，"A是黑，E是白，I是红，U是绿，Ｏ是蓝"。有人还从乐器的种类上联想出音与色的关系，说竖琴是白的，四弦琴是青的，横笛是黄的，风琴是黑的。这种色与音的交错，打破了视觉、听觉等感官的界限，使诗歌、音乐，绘画混在一起。这样的诗，才被认为是上乘之作。

　　象征派主张自由诗体，倡导不定形的散文诗。他们打破了传统的固有的缀音押韵的格律，而由语言本身的音乐性来代替，以表达sha那间的印象或情调。象征主义者认为，sha那间的印象或情调是不可捉摸的，要传达出这种情调，用语言是不可能的，用诗歌的格律也无济于事，只有用言语音响本身来麦达，而不是由词汇语意宋体现，因而反对修辞，废弃请行形式的约束，主张根据诗人思想感情表达上的需要，灵活安排音步、顿挫和韵脚；这就导致现代自由诗体的出现。因此，诗体格律的自由化，是象征派的重大特色，也是对现代诗歌的一大贡献。