人文主义是文艺复兴运动的主导思想，也是欧洲文艺复兴时期新兴资产阶级的一种思想体系，即主张一切以人为本位，有时也译"人本主义"或"人道主义"。在中世纪，欧洲的封建阶级用愚昧主义、禁欲主义统治人民，宣扬生老病死概出上帝主宰，荣华富贵依附天命；使人只知有神，不知有自己。到了文艺复兴时期，新兴资产阶级的代表人物，提出了一种新的思想体系，即人文主义，人文主义世界观的核心是"人"，不是上帝，认为人活着并非为上并非为上帝而生存，而是为了世俗生活的享乐而存在。人并不是上帝的羔羊，而是生活的主人。因此，竭力主张反封建，反神权,反禁欲主义，提倡个人自由，人性解放，面向现实自然、追求科学等等；具有这种思想的人，称为人文主义者。

　　十四世纪意大利作家卜伽丘，十六世纪初期鹿特丹的爱拉斯莫斯，法国作家拉伯雷，德国人封·胡腾等等；他们都在自己的著作中对中世纪的神学和经院哲学进行了尽情的嘲笑和攻击，尤其是英国的托玛斯·莫尔，他在长篇小说《乌托邦》里，尖锐地批判了当时英国"羊吃人"的社会制度，作者提出了以宗法家长制为基础的民主的理想社会，表达了人民对理想制度的向往。被马克思和恩格斯称为"英国唯物主义和整个实验科学的真正始祖"的弗兰西斯·培根，曾有力地批判了中世纪的经院哲学和神学体系，成为当时人文主义思想的杰出代表。 人文主义者在他们的著作中曾经提出许多战斗性的口号，体现了新兴资产阶级反封建，反神权、反禁欲的时代精神。例如，"爱情与荣誉是人生的理想"(彼得拉克)，"人生的目的，首先在于寻欢作乐，为了消除人生的忧患，情欲远胜过于理性"(爱拉斯莫斯)；"知识就是力量"(培根)，"你可以做你想做的一切"(拉伯雷)；人是"万物的灵长，宇宙的精华"(莎士比亚)，"人类是天生一律平等的"(卜伽丘)，等等。这些人文主义者，诚如思格斯所指出："他们的特征是他们几乎全都处在时代运动中，在实际斗争中生活着和活动着，站在这一方面或那一方面进行斗争，一些人用舌和笔，一些人用剑，一些人则两者并用。"在文艺复兴时期，人文主义是一种反封建，反教会的进步的思潮。但是它所强调的"人"，是资产阶级的自身和资产者个人，它的思想基础是个人主义和人性论。人文主义者在提倡个性解放时，把个人的幸福看成高于一切；在反对禁欲主义时；又鼓吹情欲放纵，大多数人文主义者看不起劳动群众，甚至敌视劳动人民。人文主义思想的局限性是显而易见的。人文主义又是一个历史的发展的概念。这种思潮的内涵将随著资产阶级的经济、统治地位的发展而演变。到了十八、十九世纪，欧洲的资产阶级在政治上夺取了政权，确立了资本主义的统治，人文主义完成了反封建的任务，并从反封建斗争中分离出来，打"自由"、"平等"、"博爱"的旗号，这时一般就称它为人道主义。