据传说，炎帝姓姜，原居姜水流域（现在陕西岐山县境内），后来向东发展到中原地区。因为他开始教给百姓制作农具，发展农业，所以又称他为“神农氏”。

　　黄帝姓姬，居轩辕之丘（现在河南新郑县西北），所以又称他为“轩辕氏”。他原为中原各部落的首领，后来同炎帝大战于阪泉之野（现在河北涿鹿县东），在各个部落的支持下，获得全胜，被拥戴为部落联盟领袖。

　　后来，人们都把炎帝和黄帝看作是中华民族最早的祖先，把自己看作是炎帝和黄帝的后代子孙。许多有爱国心的人，都以“炎黄子孙”自称，用来表达民族自豪的感情。