意识流手法是西方当代文学中普遍采用的一种艺术手法，它是以表现意识的流动为主要内容，以内心独白、自由联想、现实与虚幻相互交织为主要方法而得名的。

　　虽然"意识流"的名称是一八八四年美国心理学家威廉?詹姆士首次提出来的，意识流小说是本世纪二十年代在欧美兴起的一种思潮流派，但是在文艺创作中，有意识地用艺术形式表现人们内心的底蕴，表现被压抑的意识或潜意识的作家，并不只是当代的欧美作家。本世纪初，日本人厨川白村曾在《苦闷的象征》中作过系统的阐发。不过厨川白村的艺术论不来自威廉·詹姆士的著作，而是直接生搬硬套奥地利精神病理学家弗洛伊德的精神分析学。意识流的理论和实践上的宗师，还可追溯到十九世纪俄国作家陀思妥耶夫斯基。

　　应该注意，传统小说中的心理描写手法并等于意识流手法。就反映人物的心理这一点说，两者是相同的；但在反映的形式上，两者的差别很大。传统小说的心理描写，只是表现作品内容的一个环节，意识流手法则把意识的流动视为作品内容的主体。一般的心理描写是为了说明、推进故事和表现人物的性格服务的，意识流手法则把表现人物的意识作为目的。心理描写是从人物意识的实际中抽取一点，并且它往往是理智的意识，意识流手法则展现人物意识流动的全部实际，其中有理智的，也有非理智的潜意识、下意识和幻觉等。一般的心事描写往往内心独白或意识的亮相。作者用类似蒙太奇的衔接技巧，打破时间和空间的界限、主观与客观的界限，将一幅幅画面，一个个镜头广阔自由地驰骋、辐射出来，不露作者描述的痕迹。司汤达的小说《红与黑》，运用的是心理描写手法；乔伊斯的小说《尤利西斯》，采用的则是典型的意识流手法。因此，我们不能把一般的心理描写或写梦幻的题材，一概称为意识流手法。

意识流小说作为一个文学流派只存在二十多年，它在文学发展的长河中仅是昙花一现，早已被历史所淘汰，但是意识流手法至今仍被广泛运用。从总体上说，意识流的理论是站不住脚的，但其中也有某些合理的成分。在某种情况下，人的意识活动的确是连绵不断、纷乱混杂的。诸如心潮起伏、感慨万端、心烦意乱，这种种情景，如按照传统的心理描写手法，很难描绘得活灵活现，然而运用意识流手法却能显其之长，这不能不说是文学创作手法上的一种创新。不承认这一点，就不能全面解释：为什么西方现代派作家会普遍吸收和运用意识流的某些手法，为什么我国文学家也会借鉴意识流手法。