史诗人类童年时期产生的一种文学体裁，也是文学发展史上独特的概念。"史诗"（Epic）一词，是由希腊文的"叙事"（Epos）演变而来的，译成中文，意为"神托"，原系指古代人在祭祀时，代表神而念出来的祭诗。后经民间歌人口传，文人加工润色，形成一种规模宏伟的古代民间故事诗。

　　在欧洲，最著名的史诗是古希腊的荷马史诗，即《伊利亚特》（一译《伊利昂纪》）和《奥德赛》（一译《》奥德修纪）。这是欧洲文学史上最古老的文学作品。荷马史诗区别于一般的诗歌创作，它产生于氏族社会解体时期，在内容上与历史传说、英雄歌谣和神话故事有着密切的联系，主要歌颂本部落、本民族在形成和发展过程中的种种英雄业绩，包括原始人开创历史的艰难险阻，抵御外侮的斗争，以及有关国家和民族命运的其他重大题材。

　　荷马史诗以叙事为主，通过叙述的表达庄严崇高的思想内容。史诗的篇幅长，规模大，结构宏伟。《伊利亚特》分二十四卷，计一万五千六百九十三行；《奥德赛》也分二十四卷，计一万二千一百一十行。这两大史诗通过叙述希腊人远征特洛亚的十年战争，以及奥德修斯班师回国的故事，全面地反映了古希腊从氏族社会向奴隶社会过渡时期的生活，为希腊民族谱写了一页光荣的开国历史。虽然历史相传这两部史诗为公元前九世纪左右的盲诗人荷马所作，其实它不可能是某个人的创作。史诗的形成有一个漫长的过程，它是广大人民群众集体智慧的产物，同民间的口头创作有着直接的联系。

　　在中世纪，欧洲人又把当时由说唱艺人编撰的长篇英雄叙事诗，称为史诗或英雄史诗，如法国的《罗兰之歌》。在近代，还有人把比较全面地反映某个历史时期社会生活的优秀作品，如长篇小说或叙事诗，又称为史诗或史诗式的作品。其实，这是史诗含义的引申和应用。马克思曾经指出，荷马史诗"就某方面说还有一种规范和高不可及的范本"。因此，无论在欧洲还是就全世界而言，《伊利亚特》和《奥德赛》永远是史诗创作的典范。