从二十世纪起，由于手工业和农业的分工，商业的发达，在西欧各国出现了许多自由城市，随之产生了适应城市市民文化娱乐要求的城市文学。

　　城市文学是与中世纪的骑士文学相对立的市民创作。它大体上代表新兴市民阶层的利益、情趣和爱好，具有反封建、反宗教的性质。这种文学主要描写市民的日常生活，或是市民日常常所关心的问题，肯定市民的进取精神，体现了鲜明的现实性和世俗性。

　　属于城市文学范畴的体裁，有韵文故事、讽刺叙事诗、恋爱抒情诗和城市戏剧等。这类作品大多在人民口头创作的基础上发展起来，多数不用拉丁语而用日常口头语表达，风格生动活泼，富有浓郁的生活气息。

　　韵文故事是城市文学中最先出现的体裁。这种以诗体形式撰成的短篇故事，在法国称为"小寓言"，在德国叫做"笑话"，中心内容是揭露讽刺封建势力的代表人物和僧侣教士的虚伪无耻，同时也反映了市民的狡猾。《驴子的遗嘱》讽刺教会巧立名目，强夺农民财产的罪恶；《以辩论征服天堂的农民》揭露了圣徒不准农民的妻子迫使丈夫假充名医挨人打，以此报复丈夫的智慧。

　　讽刺叙事诗以《列那狐传奇》为最著名，它是法国城市文学的杰作。大约从十二世纪末叶到十三世纪中期由许多独立的短诗组成，共计二十七篇，二万余行。它通过狐狸列那与伊桑格兰狼的斗争，以及与鸡、猫、麻雀、兔、鸭等各种禽兽的关系，极其巧妙地表现了当时城市中的复杂的社会关系，达到以兽寓人，以动物故事讽喻现实的目的。

　　从文学发展的源流上说，城市文学比英雄叙事诗更接近现实生活，它是中世纪封建主义骑士文学的劲敌，也是欧洲近代资产阶级的先驱。