三元乡地处大方县城东部，距县城约37公里。东与星宿乡接壤，南与百纳乡毗邻，西与凤山乡、安乐乡、达溪镇相连，北与瓢井镇、大山乡隔河相望。势呈东南高、西北低的长期现状，在地质结构上，全乡山高坡陡，河谷深切，溶洞千姿百态，伏流曲径通幽。最高海拔1901米，最低海拔870米。

全乡辖8个行政村，76个村民组，总面积96.05平方公里。境内居住着汉、彝、苗等共8个民族，人口17100余人，其中少数民族人口占总人口的58.6％，耕地面积19857.46亩，以旱地为主，人均耕地1.24亩，由于受自然环境、经济基础、思想观念等诸多因素的影响，全乡经济文化尚处于比较落后阶段。

粮食作物以玉米、小麦为主，经济作物有烤烟、大豆、辣椒、油菜、洋芋等，由于烤烟支柱产业严重滑坡，新的经济支柱产业尚未（难以）形成。二00三年，国民生产总值为2065万元，同比增长6.5％，粮食产量3812吨，同比减少44％（受雹灾和旱灾的影响），农民人均粮食237公斤，人均纯收入950元，财政收入633000元，严格执行预算，坚持过紧日子精神，完成退耕还林1850亩，绿化荒山1120余亩。全乡小学共10所，学校布局基本合理，初小和完小能有机衔接。以公路建设为重点的基础设施建设成效显著，但还不能适应时期发的需要。

二00三年，对河头村煤炭储量进行了勘测，立项启动民用煤矿三个，并对乡政府驻地农贸市场作近期、远期规划。